月下木蓮<4>
「……少しは楽になったか？」
道徳真君の洞府、紫陽洞。
食物を喉に通し、今は酒を飲んでくつろぐ二人の仙人の姿があった。
「ああ……とても」
玉鼎真人は月のよく見える窓の桟に腰掛けながら、朱色の杯をくっとあおる。
かたや道徳真君もかなりのペースで酒瓶をあけていた。
双方ともが相当な酒豪なので、一向に乱れる気配はないが。が、それでも酒の甘い香りの所為か、場の雰囲気は和んだものになっていた。
「……そういえば、お前の弟子は？」
ふと思い出したように、玉鼎真人は横目で道徳真君を眺めながらそう口にした。
「ああ、天化か。今日は一日修行だ。戻るのは早くて明朝だろうな」
「……修行？夜通しとは随分と厳しいことだな」
「そうでもない。あの子が望んでやっていることだ。……早く強くなりたいと、そればかりが口癖でな」
「………強く……か」
どうして、と聞き返すのは愚問だろうか。
守りたい者のためなら、人はいくらでも強くなれる。
「そう……しかしお前は心配いらないだろう？」
「え？」
「楊ゼンはもう既に、師であるお前を越えたというじゃないか」
楊ゼン。
誇りに思っていたはずの名が、今は何よりも辛く心に響く。
「楊ゼン………そうだな…」
呟いて、ぐい、と一気に玉鼎真人は酒を飲み干した。
らしくない彼の様子に、道徳真君は微かに首を傾げるが、
「……まあいい。それより玉鼎、どうする。もう夜も更けて時間も経つが……戻るか？それならば送っていくが」
「え、あ……ああ………」
「それとも泊まるか？部屋ぐらいいくらでも空いているから」
「…………」
玉鼎真人は物憂げな瞳になって黙り込んだ。
できることならば、このまま道徳と夜を語り明かしたかった。
だが、楊ゼンは行き際、自分にこう言ったのだ。
待っています、と。
……剣呑な光を、宿した眼で。
「………私、は……」
「玉鼎？……どうした、そんなに悩むことか？ああそれとも弟子が心配か？」
「弟子……いや、心配など、楊ゼンには無用だろう」
「はは、確かにな。……って、じゃあ何を難しい顔してるんだ」
道徳真君はさすがに少し表情を引き締めて、席を立ち、玉鼎真人の座る窓に近寄る。
彼の背後には、ほんの僅か欠けた月が、不気味なくらい冴々と銀光を放っていた。
その月光の粒子を浴びる玉鼎真人。
元々麗々しい容姿が、いっそう艶を含んで眼に映る。
しかし今、その美貌にはありありと深憂の念が見て取れた。
「………玉鼎」
道徳真君はスッと身を屈めて、玉鼎真人と眼を合わせる。
その明眸は以前と変わらぬ美しいものでありながら、疲弊しきっていた。見ていて、痛々しいほどに。
「……本当に何があった？」
呻くように問うて、道徳真君はそっと彼の青白い頬に触れる。
酒を飲んでも、一向に熱を持たぬ彼の身体。
一体何が枷となっているのか……
「……俺には言えないか？」
押し黙ったままの友に、彼は寂寞とした口調で語る。
誰しも、内に隠匿しておきたい密事は有るものと承知していても、やはり信じてもらえぬという落胆はいなめない。
そんな想いが玉鼎真人に伝わったのか、彼は小さく顔を上げた。
大切な……大切な友人。
そんな顔を、させたいわけではないのに。
「……すま……ない……」
「………そうか。なら、いい。だけどせめて飯ぐらいはまともに食えよ」
わざと軽い調子でぽんぽんと玉鼎真人の肩をはたいて、さて、と道徳真君は身体を返す。玉鼎真人を送るために、黄巾力士を引っ張ってこようとしたのだ。
だが、
「………玉鼎……？」
彼の肩から浮きかけた甲に、冷えた掌が重ねられる。
しばし間を置いて呼びかけても、無言。
俯いた玉鼎真人の表情は、長い髪に遮られて窺い知れない。
……だがすべては、その震える手指によって語られていた。
「玉鼎」
滅多と、いや今までに一度として見たことがない。
こんなにも危うげな友の姿を。
「…………」
道徳真君はその行動の真意を問うことはせず、ただ彼の髪に手を梳き入れた。
そのまま、くっと頭だけを自分の胸に引き寄せる。
そして、多少なりと身じろぎをした玉鼎真人の耳元へ向かって。
「少し休めよ、玉鼎………ずっと、こうしてるから……」
だからもう、すべてを忘れて眠ればいい。
俺は、お前の側にいるから……
「……道……徳………」
掠れて、悲哀に満ちた声色。
頭を支える掌の温もりが心地よい。
顔を埋めた箇所からは、トクトクと規則正しい心音が伝わってきて、
「……お前はいつも……陽の匂いがするな……」
玉鼎真人は安堵に誘われるかのように、スゥッと双眸を閉じた。
その頬を、静かに銀の雫が滑り落ちていた。
彼はそのまま深い夢路を彷徨う。
窓の外……光月に照らし出された、ひとつの影に気づくことなく。